O século XVI anunciou uma nova era para a pintura nos Países Baixos e na Alemanha.Artistas setentrionais foram influenciados pelas grandes inovações do sul; muitos foram estudar na Itália; e a preocupação renascentista em incorporar na arte a ciência e a filosofia modernas também se evidenciou no norte do continente. Havia, no entanto, uma diferença de ponto de vista entre as duas culturas. Na Itália, a mudança inspirava-se no humanismo, com ênfase num interesse renovado pelos valores da Antiguidade clássica.
No norte, a mudança orientava-se por outro conjunto de preocupações: reforma religiosa, o retorno aos antigos valores cristãos e a revolta contra a autoridade da Igreja.