SÃO PETERSBURGO, Rússia (Reuters) - Várias obras de arte russas no valor de quase 5 milhões de dólares desapareceram do Hermitage, um dos maiores museus do mundo, anunciou o diretor do estabelecimento na terça-feira.
As suspeitas recaíram sobre funcionários do museu.
Auditores observaram o desaparecimento de artefatos de prata e esmalte criados por artesãos russos na Idade Média e no século 19 quando fizeram um levantamento detalhado, no mês passado.
Agências de notícias disseram que as obras perdidas incluem ícones, objetos religiosos e artigos que contêm pedras preciosas.
A polícia disse que o acervo do museu é tão grande que as peças podem ter sumido em qualquer momento dos últimos 30 anos, mas o diretor do museu, Mikhail Piotrovsky, suspeita que o desaparecimento seja mais recente.
"Por enquanto não estamos falando em roubo, mas em extravio", disse ele a jornalistas. "Mas não há dúvida de que isso não poderia ter acontecido sem a participação de funcionários do museu. É uma facada nas costas do Hermitage e de todos os museus".
A polícia russa abriu um inquérito, mas existe a possibilidade de as peças simplesmente terem sido transferidas para outra parte da coleção e de sua transferência não ter sido catalogada.
O Hermitage é uma das principais atrações turísticas da Rússia e um marco arquitetônico barroco que se ergue às margens do rio Neva, em São Petersburgo.
Moradores de São Petersburgo dizem que um visitante levaria dez anos para ver todos os itens do acervo do Hermitage, que abrange desde arte pré-histórica até uma das melhores seleções mundiais de pinturas impressionistas e do início do século 20.
Pietrovsky disse que os 221 objetos que desapareceram, avaliados em 130 milhões de rublos (4,84 milhões de dólares), sumiram de um depósito ao qual o acesso é muito limitado. Um de seus guardas morreu no final do ano passado, quando a auditoria no museu começou.
"A ausência das peças foi confirmada em 23-24 de julho", disse o diretor. "Creio que elas podem ter desaparecido ao longo de alguns anos. Apenas três pessoas tinham acesso ao depósito. Muitos dos objetos ficavam sob os cuidados de um guarda que já faleceu".
Uma fonte da polícia disse à agência de notícias Interfax que "pelo fato de o Hermitage não ter sido submetido a uma auditoria completa em décadas, mas apenas averiguações aleatórias, é difícil determinar quando os objetos foram removidos. Nossas informações indicam que isso pode ter acontecido num período de 30 anos".
O roubo de tesouros artísticos na Rússia aumentou após a queda da União Soviética, com quadrilhas criminosas saqueando alguns dos maiores museus do mundo para vender objetos em mercados externos lucrativos.
Por Dennis Pinchuk